Devoir s'emploie devant un infinitif pour exprimer diverses valeurs, comme :

 

• l'obligation, la nécessité : Vous devez déclarer vos revenus avant la fin du mois ;
• la probabilité, la vraisemblance : Vous devez être bien content d'avoir fini! Il doit y avoir un moyen d'en sortir;
• le futur, la prévision : La séance doit s'achever d'ici un quart d'heure. Si cela doit se reproduire, il faudra encore prendre des mesures. Le temps semble devoir s'améliorer.

Quand devoir, employé comme verbe d'obligation, est à la forme négative, la négation porte en réalité sur l'infinitif qu'il introduit : Vous ne devez pas vous absenter signifie « vous devez ne pas vous absenter, vous devez rester là », et non « vous n'êtes pas obligé de vous absenter ».

On peut dire à peu près indifféremment : Il a dû se tromper ou (plus rarement) Il doit s'être trompé. J'avais dû confondre ou (plus rarement) Je devais avoir confondu.

Mais, tandis que J'ai dû m'absenter peut être ambigu (= « il a fallu que je m'absente », ou «je me suis probablement absenté »), Je dois m'être absenté n'exprime que la probabilité.

Dussé-je, dût-il, dussiez-vous, etc. + infin. sont des équivalents, dans un usage très soutenu, de : « même si je devais, s'il devait, si vous deviez... ».