Организация обучения любому предмету начинается с поиска ответов на следующие вопросы: «для чего учить?», «чему учить?».

Позже появляются еще два вопроса: «как учить?», «с помощью чего учить?». В методике обучения иностранным языкам эти вопросы отражены в основных методических категориях, каковыми являются: цели обучения, содержание обучения, методы обучения, средства обучения. Все четыре основные методические категории тесно взаимосвязаны друг с другом, причем первичной определяющей из них являются цели обучения. Первичной потому, что организованная деятельность начинается всегда с уяснения ее цели, а определяющей потому, что именно цель «направляет и регулирует действия, пронизывает практику как внутренний закон». При этом цель, которая в философском плане определяется как «предвосхищение в сознании результата, на достижение которого направлены действия», не должна противоречить ни объективным законам окружающего нас мира, ни реальным возможностям человека и общества.
Будучи предвосхищаемым результатом деятельности, цель может быть достигнута лишь при наличии некоторых условий, которые могут быть внешними, или заданными, и внутренними, или производными. Внешние условия вынесены за пределы деятельности и ее цели. И хотя они учитывают цели, тем не менее они диктуются объективной действительностью и волевыми решениями. В обучении такими условиями являются количество часов, предусмотренное на учебную дисциплину, их распределение, наполняемость групп, квалификация преподавателей, материальная база учебного заведения и др. Заданные условия могут облегчать саму деятельность и достижение поставленной цели, могут и затруднять. В особых случаях внешние условия делают достижение цели невозможным (например, отсутствие квалифицированных преподавателей).
Внутренние условия являются производными от цели, от них непосредственно зависит достижение цели, а потому их называют еще задачами. Так, для того чтобы научить читать литературу по специальности (цель обучения), учащимся необходимо овладеть соответствующим языковым материалом, навыками и умениями иноязычного чтения (содержание обучения), нужно организовать обучение (методы обучения), подобрать соответствующие учебники, видео и фономатериалы и др. (средства обучения).
Цели и содержание обучения составляют определенное единство, причем содержание обучения как бы заполняет воплощенные в материальную форму ожидаемые результаты обучения (цели) и представляет собой ту часть социального опыта, от передачи которого зависит достижение целей обучения.
Обучение является социально значимой деятельностью. Обществу небезразлично, для чего и чему обучают подрастающее поколение. Обучение — это прежде всего передача накопленного обществом опыта. Обычно выделяют четыре общих элемента социального опыта:
— знания о природе, обществе, мышлении, способах и приемах деятельности;
— навыки и умения осуществления известных способов и приемов деятельности;
— основы творческой, поисковой деятельности для решения новых, возникающих проблем; 
— систему эмоциональной, волевой, моральной и эстетической воспитанности.
Передаче первого элемента социального опыта соответствуют общеобразовательные цели обучения, передаче второго элемента — практические цели обучения, передаче третьего элемента — развивающие цели обучения и передаче четвертого элемента — воспитательные цели обучения.