Упражнение определяется словарями как действие или действия, ограниченные одним заданием, как единица учебной деятельности.

Упражнение приобретает особое значение в тех учебных дисциплинах, где предусматривается становление навыков и умений. Такой учебной дисциплиной и является иностранный язык.
Обучение иностранным языкам одновременно и едино, и дискретно (прерывисто). Его единство обусловливается едиными целями, содержанием Обучения, методом, который определяет специфику этапов обучения, и соответствующим методу набором средств обучения. Его дискретность является результатом сложности целей и содержания обучения, а также растянутости процесса обучения во времени. Дискретность процесса обучения иностранным языкам предполагает деление всего процесса на отрезки, которые можно было бы принять за единицы процесса обучения, или, короче — единицы обучения. При выделении единиц чего-либо целого принято учитывать следующее положение Л. С. Выготского, одного из основоположников теории деятельности: «Под единицей мы подразумеваем такой продукт анализа, который, в отличие от элементов, обладает всеми основными свойствами, присущими целому, и которые являются далее неразложимыми живыми частями этого единства...».
Следовательно, единица обучения должна сохранять все необходимые условия реализации обучения иностранным языкам (свойства обучения) и выступать в качестве неразложимого целого. Условиями реализации всякого организованного обучения иностранным языкам (его свойствами) являются цели, содержание, метод и средства обучения. Цели, содержание, метод и средства обучения можно в той или иной степени вычленить во временных отрезках обучения иностранным языкам: учебный год, семестр (или четверть), тема, урок. Причем год, четверть и другие календарные отрезки не всегда конкретизируются по методу и средствам обучения. В теме, как правило, также не представлены ни метод, ни средства обучения, а термин «урок» используется и для обозначения временного отрезка (урок в школе), и для выделения части процесса обучения, включающего свои цели, предметное содержание, методические приемы и средства обучения. Кроме того, и тема, и урок разложимы: тема включает обычно несколько уроков, а урок предусматривает несколько упражнений. Только упражнение не поддается дальнейшему дроблению, что и дает основание рассматривать упражнение как элементарную единицу обучения, включающую условия реализации обучения (цели, содержание, метод или приемы и средства обучения).
Впервые упражнение в качестве единицы обучения стала рассматривать И. Л. Бим, соотнося единицы материала с действиями учащихся. Она писала: «... под упражнением понимается не только то, что связано лишь с тренировкой, а любая форма взаимодействия учителя и учащихся, опосредуемая учебным материалом (а при самостоятельной работе — учащихся и учебника) и имеющая указанную выше структуру: постановка задачи, указание на пути ее решения (опоры, ориентиры), ее решение и контроль (самоконтроль)» .
Именно упражнение оказалось тем строительным материалом, из которого слагается процесс обучения иностранным языкам. Кроме того, именно упражнение сохраняло все основные свойства, присущие целому (всему обучению), т. е. цели, содержание, метод и средства обучения.
Каждое упражнение преследует какую-либо учебную цель. Цели упражнения зависят от конечной цели обучения, но они более конкретны и относятся к конечным целям как частное к общему.
Каждое упражнение содержит дозу знаний, навыков и умений, которые в нем отрабатываются. Из этих доз и складывается содержание обучения, предусмотренное для всего курса иностранного языка.
Свое конкретное выражение находит в упражнении и метод в виде организации обучения, который реализуется через систему средств обучения, побуждающих учащихся к восприятию, повторению или поиску. Каждое упражнение связано, как правило, с одним из приемов обучения, вписывающимся в избранный для всего обучения метод.
Обязательны для упражнения и средства обучения. Но если для обучения в целом основными являются комплексные средства обучения (учебник, фонограммы и др.), то в упражнении ведущими средствами обучения выступают учебные материалы, главным образом в виде учебных текстов.
Итак, упражнение, под которым понимаются ограниченные языковым материалом, взаимосвязанные по целям организованные учебные действия учащихся, и является элементарной единицей обучения.